Dans la Floride ségrégationniste des années 1960, le jeune Elwood Curtis prend très à cœur le message de paix de Martin Luther King. Prêt à intégrer l’université pour y faire de brillantes études, il voit s’évanouir ses rêves d’avenir lorsque, à la suite d’une erreur judiciaire, on l’envoie à la Nickel Academy, une maison de correction qui s’engage à faire des délinquants des « hommes honnêtes et honorables ». Sauf qu’il s’agit en réalité d’un endroit cauchemardesque, où les pensionnaires sont soumis aux pires sévices. Elwood trouve toutefois un allié précieux en la personne de Turner, avec qui il se lie d’amitié. Mais l’idéalisme de l’un et le scepticisme de l’autre auront des conséquences déchirantes.
Un roman poignant sur un fait réel que Colson Whitehead a (à peine) modifié. On y rencontre Elwood, jeune homme noir qui va se retrouver envoyé à Nickel, une école de redressement pour les jeunes délinquants. Lui qui se destinait à des études de lettres, il va tomber bien bas quand il va voir à quel point les jeunes y sont méprisé, et que c’est la loi du plus fort qui règne. On y suit son parcours avant, pendant et après Nickel.
C’est une histoire très bien construite, avec un personnage attachant dès les premières pages, avec qui nous découvrons l’horreur qu’était de vivre dans une école comme Nickel. Bon nombre de jeunes n’y ont malheureusement pas survécu… Et s’il doit bien y avoir une raison pour laquelle vous devriez découvrir cet ouvrage, c’est pour la scène du combat de boxe… Une excellente scène qui nous coupe le souffle !
Albin Michel, 2020.
Aline
Librairie de l'Hôtel de Ville 